Sondas aos Planetas Externos

Pioneer 10 foi a primeira espaçonave a penetrar o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e viajar às regiões externas do sistema solar. Ela retornou as primeiras fotos de perto de Júpiter, mediu a temperatura da atmosfera de Júpiter, e mapeou seu campo magnético. Pioneer 11 voou perto de Saturno e sua lua Titan em 1979 quando as primeiras imagens de perto daquele planeta foram enviadas por sinais de rádio à Terra. A visita da Pioneer 11 foi seguida pelas das Voyager 1 e 2. Em 1986, quatro anos e meio depois da visita à Saturno, Voyager 2 realizou seu primeiro levantamento de Urano. A missão da Voyager 2 forneceu mais informações sobre Urano e suas luas do que havia sido coletado desde a descoberta deste planeta. Acreditava-se que Urano possuía nove anéis. Voyager 2 revelou onze anéis. Voyager 2 completou sua viagem de doze anos ao sistema solar com uma visita à Netuno e suas luas. Em 1989, Galileo foi lançado para examinar Júpiter e suas quatro maiores luas. Galileo transmitiu imagens de Europa, lua de Júpiter, que indicam que água possa ter existido, e possa ainda existir, debaixo da crosta de Europa. Outros achados de Galileo includem novas informações sobre a Grande Mancha Vermelha de Júpiter e imagens de uma erupção em Io, lua de Júpiter. Uma sonda tomou amostras da atmosfera de Júpiter.

Pioneer em Júpiter

Em 15 de outubro de 1997 a sonda Cassini, movida à plutônio, começou o que se antecipa ser uma viagem de 7 anos e mais de 3 bilhões de quilômetros à Saturno. Cassini é a maior, mais complexa e mais cara sonda interplanetária lançada até hoje. A missão do explorador robótico de dois andares é fornecer aos cientistas da NASA informações sobre Saturno, seus anéis e luas, durante os 4 anos que se espera que esta sonda orbite o planeta.

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Tradução: Rita C. Johnson

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