Cometas

Adivinha só! O nome cometa vem da palavra em Latin cometa que significa "de cabelo longo". A menção mais antiga da observação de um cometa foi feita por um astrólogo da corte Chinesa em 1059 B.C.

Os cientistas acreditam que cometas são escombros deixados para trás pela nebulosa que se condensou para formar o Sol e os planetas em nosso sistema solar. Acredita-se que a maioria dos cometas origina-se na enorme nuvem chamada Nuvem de Oort. Acredita-se que a Nuvem de Oort cerque o nosso sistema solar e extenda-se a mais de meio caminho até a estrela mais próxima, Alpha Centauri, a qual encontra-se à 150.000 unidades astronômicas de distância. Os cientistas acham que cerca de 100 milhões de cometas orbitam o Sol. Um cometa tem um centro distinto chamado núcleo. A maioria dos astrônomos acha que o núcleo é formado por água congelada e gases misturados com poeira e material rochoso. Os núcleos dos cometas são descritos como bolas de neve sujas. Uma vaga nuvem chamada coma cerca o núcleo. A coma e o núcleo juntos formam a cabeça do cometa.

Cometa West

Partes de um cometa

Cometas seguem uma órbita regular ao redor do Sol. Se o núcleo de um cometa segue uma órbita que o leva para perto do Sol, o calor do Sol fará com que as camadas externas do núcleo se evaporem. Durante esse processo, poeira e gases que formam a coma ao redor do núcleo são liberados. Á medida que o cometa chega mais perto do Sol, a coma cresce. Os ventos solares empurram a poeira e gás para o espaço, longe da coma, fazendo com que eles formem a cauda do cometa. Os ventos solares fazem com que a cauda do cometa aponte para longe do Sol. As caudas dos cometas podem atingir 150 milhões de quilômetros de comprimento! Cada vez que o cometa passa perto do Sol ele perde um pouco de seu material. Com o passar do tempo, ele se quebrará e desaparecerá completamente.

Muitos cometas assumem uma órbita elíptica e repetidamente retornam ao sistema solar interior onde eles podem ser vistos da Terra à certas horas. Cometas de período curto, dos quais o Cometa de Halley é o mais famoso, reaparecem dentro de 200 anos. O Cometa de Halley reaparece a cada 76 anos. Ele foi dado este nome em honra de Sir Edmond Halley.

Cometas não têm luz própria. Nós podemos ver um cometa porque ele reflete a luz do Sol e porque as moléculas de gás na coma liberam energia absorvida dos raios do Sol.

Filme sobre cometas Formato AVI (~3.446 Mb) Formato Quicktime (~3.422 Mb) Estes arquivos são grandes, mas vale a pena esperar!

Agora você já pode responder: Quando um cometa aproxima-se do Sol, qual parte vai à frente: sua cabeça ou sua cauda? E quando ele se afasta do Sol, qual parte vai à frente?

Você sabia?

Resposta

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O site StarChild é um serviço de High Energy Astrophysics Science Archive Research Center (HEASARC), Dr. Nicholas E. White (Diretor), do Laboratory for High Energy Astrophysics (LHEA) da NASA/ GSFC.

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StarChild Cientistas: Dr. Laura A. Whitlock
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Tradução: Rita C. Johnson

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